在凛冽的寒风中，里耶卡的训练场上却是一派热火朝天的景象。当地时间2019年11月12日，克罗地亚男足正在这里进行紧张的备战，准备迎接2020年欧洲杯预选赛E组第9轮的关键战役。对于这支在俄罗斯世界杯上震惊世界的“格子军团”而言，眼前的征程远比两年前更加艰难。核心阵容的老化、欧国联的降级之痛，让外界对这支球队的前景打上了无数个问号。然而，当你看到队长莫德里奇依旧不知疲倦地奔跑，看到新一代球员眼中燃烧的斗志，你就会明白，那支以顽强著称的克罗地亚队，从未离开。
本次集训在克罗地亚的里耶卡进行，这座城市位于克瓦内尔湾畔，冬日阴冷的天气似乎也在模拟着大赛的严酷环境。尽管世界亚军的光环依旧耀眼，但预选赛的进程却显得磕磕绊绊。回首这一年的征程，克罗地亚足球经历了从欧国联降级的低谷，到欧预赛重新证明自己的心路历程。用主教练达利奇的话来说：“我们进了第一个球后就焕发了新生，真正的克罗地亚又回来了。” 这番话的背景，正是球队在面对斯洛伐克那场决定性的逆转之战前的豪情。而在训练场上，球员们必须将这份豪情转化为脚下的执行力。达利奇在赛前发布会上强调，尽管洛夫伦和维达两大中卫累计黄牌停赛，拉基蒂奇也因伤缺席，但球队已经做好了准备，会以享受比赛的心态去争取胜利。
训练场上，我们看到佩里西奇在边路的犀利突破，也看到了新9号佩特科维奇的高点争抢。正是这位在意甲郁郁不得志、回归萨格勒布迪纳摩后才重获新生的高中锋，在预选赛下半程扛起了球队的进球重任。他或许没有曼朱基奇那样名震四海，但其勤勉的跑动和出色的头球能力，成为达利奇在攻坚时刻的重要依仗。与此同时，布罗佐维奇在中场的调度，以及弗拉西奇在后排的前插，构成了这支球队全新的进攻层次。正如数据所显示的，克罗地亚近11场欧洲杯赛事仅输2场，且都是0比1的小负，这种极强的韧性和抗压能力，正是球队在关键战中最大的心理优势。面对斯洛伐克，他们必须将这种优势转化为胜势。
值得一提的是，老将们的坚守与新人的涌现形成了美妙的化学反应。当莫德里奇在皇马逐渐轮休，反而在国家队保持了更好的出勤率与竞技状态；当拉基蒂奇在俱乐部遭遇困境时，依旧能在国家队中场筑起屏障，这支球队的精神属性就不言自明。而像布雷卡洛、本科维奇等年轻一代，也在老大哥们的带领下迅速成长。正如赛前新闻发布会上莫德里奇所告诫的：“克罗地亚必须专注于比赛本身，而不受天气等外部条件干扰。穿上克罗地亚球衣，聆听国歌，这本身就是足够的动力。” 这种薪火相传的使命感，让这支球队尽管面临更新换代的阵痛，却从未真正沉沦。在马克西米尔球场，克罗地亚已经保持了多年的正赛主场不败，这块场地既是堡垒，也是见证新传奇诞生的舞台。
回顾克罗地亚的欧洲杯历史，自1996年首次参赛便闯入八强以来，他们仅错过了2000年的决赛圈，此番连续第五次冲击正赛，是实力的体现，更是传统的延续。从苏克到曼朱基奇，从博班到莫德里奇，一代代红白格子衫球员在绿茵场上书写着属于小国的传奇。如今，站在2019年的深秋，达利奇的弟子们正试图改写一个魔咒：自1980年荷兰队之后，还没有世界杯亚军能在接下来的欧洲杯中取得好成绩。但看着训练场上那一张张坚毅的面孔，看着佩特科维奇势大力沉的射门，看着莫德里奇依旧潇洒的拉球转身，我们有理由相信，这支历经淬火的球队，能够在欧预赛的生死战中突出重围，将那股亚得里亚海的风，吹向欧洲杯的决赛圈。毕竟，这支球队从不缺少奇迹，因为他们血管里流淌的，是足球场上最珍贵的——永不言弃的信念。
